The 116

The 116 | La 116
- By Cheriff Diallo

Africans playing chess on 116th street

The 116
Six blocks away from the famous Central Park, the 116th Street of Harlem, also known as “the 116,” is an African Oasis in the middle of the Manhattan skyscrapers. Located in the legendary district of Harlem, the 116 has recently become the main shopping street for French-speaking African emigrants in the U.S. The 116 is to the Africans what the 5th Avenue represents to lovers of luxury products.

Since the early 90s, most of the shops, from 8th Avenue on the West side to 2nd Avenue on the East side have been run by Africans, mostly coming from Western Africa, especially Senegal, and far outnumbering any other ethnic population in the local area. Africans from Senegal were the first to settle there, followed by Africans from Guinea, Mali, Ivory Coast and other African communities.

In the past, the 116 used to be very dark with crumbling, disused buildings where no one dared to go. It has now become a popular shopping street crowded with people and a multitude of colors and scents recalling a lot of African life. When venturing into the street very early in the morning, the calm and quiet is not much different from the other parallel and nearby streets. As soon as the early afternoon comes, though, the street awakens, and swarms and bustles with massive crowds. Men, women and children, sometimes wearing traditional African outfits, stride along the sidewalks of the 116 in a racket worthy of the big African cities.

We could believe we were in the Princesse and 12th Street of Yopougon and Treichville in Abidjan, Ivory Coast, the Sandaga market in Dakar, Senegal, or the Medina market of Conakry in Guinea. Not only is it a popular shopping street, but also a reference and meeting point where the African emigrants come to meet, recharge their batteries, recall the atmosphere and culture of their continent and talk about the news over a meal, a drink, or a game of draughts or cards. The 116 is also, for the newcomers, a place to establish relations in order to find a job, a room or an apartment to rent.

As the open market of the African Diaspora, the 116 is the best place to find supplies of African food and spices. The African emigrants come to make purchases for home or for their shops at stores such as Darou Salam Market of Serigne Khass. In summer, the 116 sometimes looks like a big African seasonal market, with its sidewalks crowded with people and stalls. It is the East Coast center of business for the African emigrants – something like an umbilical cord between Africa and America.

From mobile phone stores, to grocery stores, night clubs, leather shops and bazaars – called “99 Cent Stores” over here – hairdressers, fashion houses, bookstores, gyms, even a Taekwon Do Center called Harlem Taekwondo, everything is in the 116. There is even a mosque (Masdjid Aqsa) run by the Imams Souleymane Konaté, Moustapha Diaby (Ivory Coast) and Mohamen Tiemtoré (Burkina Faso).

Among all of the shops and stores in the 116, the restaurants were the first ones in business. Catering is seen as the pioneering industry and the engine of the street. With no less than six restaurants, the 116 leads with its menus as diverse as all the nationalities it caters for. We can find the Senegalese “tiepp Dieun” and “tiepp Yappe” just as easily as the “attieké,” fish from Ivory Coast, the “Borokhé”and “Laffiddy” from Guinea, without forgetting the famous “Tigga deguey Nan” from Mali. Rare are the restaurants which are not ranked with the grade “A,” given by the New York City Council to indicate the cleanliness and hygienic condition of an establishment. That is to say that cleanliness and hygiene are not only a frame of mind, but also a reality for those African restaurants. We can randomly name some of them, such as Africa Kiné Restaurant, formerly “Soumbedioun” run by Bathie Niang and Kiné Mar, the Case, formerly Farafina, run by the “Koyakha” from Kouto Dembélé and Sakho, the Kaloum Restaurant run by Souleymane Bah, the Baobab Restaurant run by Serigne Mor, the restaurants Salimata and Akwaba run by Mr. and Mrs. Bah, Keur Coumba, Cafe 1225, Les Ambassades and the latest one, Kuti’s, run by Abdoul Cissé which serves the very popular “Garba” from Ivory Coast.

In second place after the restaurants came the cosmetic stores associated with the hairdressing salons, which are very popular among the African women. There too, some examples can be given, such as Timite & Sons, Fallou Mbacké Hair Braiding and Cosmetics run by Oulimata Dieng which is the oldest one, Touba Boutique of Daouda Sarr, Belle Dame of Fatoumata Fadiga, Hair Design By Oumy of Oumou Sy, Maliba run by Djene and Marietou, and le Petit Paris run by Sarah.

The 116 is not all about shops and stores but also about energetic men and women driven by a thirst and a will for integration and success who, despite the persistent global financial crisis, have bravely taken the risk of investing money, as well as a lot of their own energy. It has been almost a decade that those people have been part of the scenery and have participated in writing the greatest pages of the 116 and the community’s history. Again, some of them can be named such as Bams, Feten Diaw, Néguey Camara, Abou Konaté, Maimouna Ndiaye (Mai), Mamadou Meité (Madou tailoring), Djahat who runs the grocery store of Nawell keur Mame Asta, Diakité Aboubacar, also known as KAKA who runs a multiservice company called ASKD Services, Mandoye from Afrik Multimedia, Modou Gaye from Santt Serigne Fallou, Nogaye Mboup from Soppey Nabbi, Touba African Market Dress Flavor, Touba Mbella Wholsesale,Mathlaboul Fawzaini, Moustapha Diop, dress designer and owner of Kilimamjaro Fashion and José Touré, artistic and cultural promoter. It is also on the 116 that the head office of the very dynamic “ASA” (Association of Senegalese in America) and your favorite newspaper, AfrikanSpot, are located, as well as some famous African banks like BHS, BIM and BHM.

Culture and music-wise, the 116 is well-developed with record shop owners like Daouda, Salif Guissé and Moussa Kalla. Every year, under the leadership of Senegalese and Malian Associations, and a large involvement from artists from the Ivory Coast (Mamadou Dahouet and Marie-Rose Guiraud), African cultural days are organized with African dances as the main focus. Thanks to the magic of the internet, the disc shop owners delight us with African plays and films. They make us shake and dance to the rhythm of new sounds and dances in vogue on the continent. There is also a market totally dedicated to African art located between 5th Avenue and Malcom X Boulevard.

If, in Africa, the regional integration is making slow progress, over here in the US, especially in Harlem in New York City, the 116 has become the foundation of inter-African integration.

La 116
A six blocks du légendaire Central Park, la 116ème rue de Harlem plus connue sous le pseudonyme de « la 116 » est une oasis Africaine au milieu des gratte-ciels de Manhattan. Située dans le très mythique quartier de Harlem, la 116 est devenue depuis quelques années, la principale rue à caractère commercial des émigrés Africains (Francophones) aux USA. La 116 est aux Africains ce que la 5e avenue est aux friands des produits de luxe.

Depuis le début des années 90, de la 8e avenue du coté Ouest à la 2e avenue du coté Est, la majorité des commerces et magasins sur cette artère transversale sont tenus par les Africains venus, pour la plupart de l’Afrique de l’Ouest. Ils viennent particulièrement du Sénégal, de loin les plus nombreux et les premiers à s’y être installés, suivis des Guinéens, Maliens, Ivoiriens et autres communautés Africaines.

Jadis mal éclairée avec ses buildings délabrés et abandonnés, où personne n’osait s’aventurer, la 116 est redevenue une rue principale à caractère commercial grouillante de monde aux parfums et couleurs très Africains. A s’y aventurer très tôt le matin, le calme et la tranquillité qui y règnent n’a rien de différent des autres rues parallèles et adjacentes. Et pourtant dès le début de l’après midi elle s’éveille, grouille et bouillonne, avec une foule des grands jours. Hommes, femmes et enfants quelques fois en tenues traditionnelles arpentent les trottoirs de la 116 dans un vacarme digne des grandes villes Africaines.

On se croirait sur les rues Princesse et 12 de Yopougon et Treichville à Abidjan en Cote d’Ivoire, au marché Sandaga de Dakar au Sénégal, ou au marché de Madina de Conakry en Guinée. La 116, ce n’est pas seulement une rue principale à caractère commercial, mais un repère, un lieu de rendez-vous où les émigrés Africains au pays de l’oncle Sam viennent pour se rencontrer, se ressourcer, replonger dans l’ambiance et la culture de leur continent autour d’un repas, d’un pot, de jeux de dames, de cartes et diviser sur l’actualité du moment. La 116, c’est aussi le lieu pour nouer des contacts pour trouver du travail, une chambre, un appartement à louer pour les nouveaux venus.

Supermarché à ciel ouvert de la diaspora Africaine, la 116 est le lieu d’approvisionnement par excellence pour les denrées et condiments venant d’Afrique. Les émigrés Africains viennent y faire des emplettes pour leur maison ou leur magasin dans des boutiques come Darou Salam Market de Serigne Khass. En été, elle a quelques fois l’allure d’un gros marché saisonnier d’Afrique avec ses trottoirs pleins de monde et d’étales. C’est le centre des affaires pour les émigrés Africains sur la cote Est ; une sorte de cordon ombilical entre l’Afrique et l’Amérique.

De la restauration à la téléphonie mobile en passant par l’épicerie, les discothèques, la maroquinerie, les bazars qu’on appelle ici les “99Cents stores“, les salons de coiffures, les maisons de coutures, les librairies, les salles de sport et même un centre de Taekwondo appelé Harlem Taekwondo, tout y est. Il y a même une mosquée (Masdjid Aqsa) dirigée par les Imams Souleymane Konaté, Moustapha Diaby (Cote d’Ivoire) et Mohamed Tiemtoré (Burkina Faso).

De tous les commerces et magasins de la 116, les restaurants sont les premiers à s’y être installés. La restauration fait figure de pionnière et de locomotive sur cette rue. Avec pas moins de six restaurants, elle y tient le haut du pavé avec des menus aussi variés que les nationalités qui s’y côtoient. On y trouve aussi bien le “Tiepp dieun“ et “Tiepp yappe“ Sénégalais que “l’attieké “poisson de Cote d’Ivoire, le “Borokhé“ et “Laffiddy“ de Guinée sans oublier le célèbre “Tigga deguey Nan“Malien. Rares sont les restaurants qui n’ont pas la note « A » délivrée par la municipalité de la ville de New York pour indiquer la propreté et les bonnes conditions d’hygiènes d’un restaurant. C’est dire que pour ces restaurants Africains, la propreté et l’hygiène ne sont pas seulement une vue de l’esprit mais une réalité. On peut citer pêlemêle, Africa Kiné Restaurant ex “Soumbedioun“ tenu par Bathie Niang et Kiné Mar, la Case ex Farafina tenu par le “koyakha“ de Kouto Dembélé et Sakho, le Kaloum Restaurant tenu par Souleymane Bah, le Baobab Restaurant tenu par Serigne Mor, les restaurants Salimata et Akwaba tenus par Mr et Mme bah, Keur Coumba Restaurant, Cafe 1225, Les Ambassades et le dernier né Kuti’s tenu par Abdoul Cissé qui sert le très prisé “ Garba “ de Cote d’Ivoire.

Après les restaurants, les magasins de produits de beautés associés aux salons de coiffures très prisés par les femmes Africaines viennent en seconde position. On peut là aussi citer quelques références comme Timité & Sons, Fallou Mbacké Hair Braiding et Cosmetics tenu par Oulimata Dieng qui y fait figure de doyenne, Touba Boutique de Daouda Sarr, Belle Dame de Fatoumata Fadiga, Hair Design By Oumy de Oumou Sy, Maliba tenu par Djene et Marietou, le Petit Paris tenu par Sarah.

La 116 ce n’est pas seulement les magasins et commerces mais, c’est aussi des hommes et des femmes dynamiques, animés par une soif et une volonté d’intégration et de réussite qui, malgré la crise persistante ont pris avec courage le risque d’investir et de s’investir. Depuis bientôt une décennie, ils font partie du paysage et concourent à écrire les plus belles pages de la 116 et de la communauté. On peut là aussi citer entre autre Bams, Feten Diaw, Néguey Camara, Abou Konaté, Maimouna Ndiaye (Mai), Mamadou Meité (Madou tailoring), Djahat qui tient l’épicerie de Nawell keur Mame Asta, Diakité Aboubacar plus connu sous le nom de KAKA qui dirige une compagnie multiservice dénommé ASKD Services, Mandoye d’Afrik Multimedia, Modou Gaye de Santt Serigne Fallou, Nogaye Mboup de Soppey Nabbi, Touba African Market Dress Flavor, Mathlaboul Fawzaini, Touba Mbela Wholesale, Moustapha Diop couturier propriétaire de Kilimanjaro Fashion et José Touré promoteur artistique et culturel. La 116, c’est là aussi que se trouvent le siège de la très dynamique “ASA“ (Association des Sénégalais d’Amérique) et de votre journal préféré AfrikanSpot ainsi que quelques célèbres banques africaines comme la BHS, BIM ou encore BHM.

Sur le plan culturel et musical, la 116 est bien étoffée avec la présence de disquaires comme : Daouda, Salif Guissé, et Moussa Kalla. Chaque année sous la houlette des associations Sénégalaises et Maliennes avec une grande participation d’artistes Ivoiriens (Mamadou Dahouet et Marie-Rose Guiraud) des journées culturelles Africaines avec comme point de mire les danses Africaines sont organisées. Grâce à la magie de l’internet, ces disquaires nous font savourer des pièces théâtrales et films Africains. Ils nous font vibrer et danser aux rythme des nouveaux sons et danses en vogue sur le continent. Il y a aussi un marché entièrement dédié à l’art Africain situé entre la 5ème avenue et le boulevard Malcom X.

Si en Afrique l’intégration sous régionale trottine, ici aux USA particulièrement à Harlem dans la ville de New York, la 116 est devenue le ciment et le fermant de l’intégration interafricaine en Amérique du Nord.

Translated in English by Nolwenn Gaudin