African kids in the US

Dear Fatou,
As a parent, I’m very concerned about the lack of discipline of many African kids growing up in this country. Many of them are always in the streets or home doing whatever they want because the parents are too busy working. They are slowly but surely filling the juvenile centers of this country. This is not what our parents wanted for us. They raised us right and took care of us, so why can’t we do it for our own children?

Dear reader,
I am alarmed at the news that our kids fill the juvenile centers. I tried to get the statistics but the numbers are not broken down by origins or parents’ origin to reflect what we really want to know. However, more and more parents are complaining about the issue, so it is a problem.

Education in Africa is a community task, to say the least. We all related to that famous saying ”it takes a village to raise a child,” and we all loved it. Nostalgic parents swear that you could not do anything bad outside your home and get away with it. Someone would always correct you, sometimes even spank you and you would not even want your family to know about it. Yeah… It would lead to a second helping of spanking. The fact that people lived in strong communities with respect for the elderly, with reliable family ties, and with all the support needed had made things easier for the parents. The children were under the care of the whole community. Children were respectful and followed their parents’ directives. They grew up to act responsibly and in cohesion with their peers and the other community members.

When it comes to this issue, I miss Africa dearly, I can tell you that! The dynamics are so different and the support system so great! It is a reality that with women working out of the home, the hiring of maids or a baby sitter has altered somehow the dynamics. However, the values of the people in many African countries are similar and close enough so that it’s not a clash of point of views or education styles between the family and the helpers. Besides, like it was said before, the environment constitutes a booster to the kids’ education. Nowadays the teacher will not correct the behavior of a student outside his or her class, but family members still have a say in the way the kids are educated. Globalization has made the world a small village with information flowing through the internet or other media, and what’s in New York this morning finds unconditional adepts in Mali or Nigeria. While older adults barely follow the new ways of communicating, children are experts in finding the newest, the fastest, and the coolest way to live like the kids in Europe and America.

In America, things are a little bit different. African immigrants work so much they frequently don’t have the time to learn English, to participate in their kids’ schools, to really know what’s going on around them. The ones suffering most from it are the children. How many times have we seen kids taken out of the classroom so they can translate documents or meetings for their parents? It’s clear that most of us are here to make life easier than it has been. Here the possibilities and opportunities are better than back home when it comes to financial issues. However, when we have kids, our priorities change dramatically.

Certain parents choose to send their kids back home to be taken care of by family members or friends. It’s a defendable position: they are looked after by people who have more time to spare. They can be educated religiously the way parents want them to be, and there are many other advantages like knowing the culture for example. Other parents choose to keep their kids around. For those parents, it’s important to analyze the situation with the hard facts about the culture, the environment, the challenges, etc. This is no joke: you cannot leave a child alone in the home. Here is how things get tricky: there is no legal age limit for a child to be left alone. If nothing bad happens, a 10-12 year-old can be by him or herself. However, if something bad would have happened, parents or guardians of even a fifteen year old could face charges of child endangerment.

Anyway, the rules are different since individualism is the main way of life in this country. Busy parents must find alternatives to take care of their children. Most licensed baby-sitters and nannies are expensive and the main goal for African parents is to make money, save some and send some to family members that depend on them. So the cheap alternatives are preferred over the quality of the help. Baby-sitters with 20 kids staying at the same time in a 2 bedroom Manhattan apartment, with no plan to entertain the kids apart from all day TV, with no going out to the park to let the kids have it (so they can get tired and go to sleep on time!)

Experts say that more than one to two hours of TV numb the children’s mind. Children need to interact with each other and adults in order to build their social skills. These children suffer at a very early age from not seeing their parents often and not having a structured environment that can help with their acquiring the tools they need to become ready for the challenges of adulthood. The result is what you’re seeing on the street. Once they are adolescents; they know they can go wherever they want, virtually, after school hours and on week-ends for example. They stay outside with friends from the street, which happen to never be of good influence. Being in the street, not having real role models in the absent parents and wanting things their parents cannot afford can lead them to follow what a lot of people do on the street: drugs or/and alcohol use or selling and other crimes. These are some of the issues African parents have to deal with.

These issues constitute serious problems. It seems that lots of parents don’t realize the dangers of not being there for their kids. Money is important, yes. No one can deny it. However, it’s time to realize what is a priority over what is not necessarily as crucial as raising our children. Sacrifices have to be made for their sake. Let us make the small amount of time we have with them significant. Let us take the time to talk to them about our heritage, our native countries, and our values. Let us show them by example by living by our values.

They will value what we value if we show them the way. Being absent and expecting them to pick up on our values, the ones we don’t seem to give all their importance to at home, is, in a way kidding ourselves. If we set the example, if we make them understand and love our values as much as we do, they might pick those values up for themselves. Let us start by giving them back the number one priority they truly should be in our lives. Nothing good comes to us without our efforts to get it. Why should we expect to get well-raised children when we don’t make the effort to do the work ourselves? If there is one effort worth making, this is it!

Chère Fatou,
Ayant moi-même des enfants, je dois dire que le manque de discipline d’un grand nombre d’enfants africains qui grandissent ici m’inquiète beaucoup. La plupart d’entre eux sont toujours dans la rue ou à la maison à faire ce qui leur chante parce que leurs parents sont trop occupés à travailler. Ils remplissent lentement mais sûrement les centres de détention pour délinquants juvéniles de ce pays. Ce n’est pas ce que nos parents souhaitaient pour nous. Ils nous ont bien élevés et se sont bien occupés de nous, alors pourquoi est-ce que nous ne pouvons pas faire la même chose pour nos propres enfants ?

Chère lectrice,
Il est préoccupant d’apprendre que nos enfants remplissent les centres de détention pour délinquants juvéniles. J’ai cherché des statistiques à ce sujet, mais les chiffres disponibles n’indiquent pas l’origine des enfants ou celle de leurs parents et ne montrent pas ce qui nous intéresse vraiment. Cependant, il y a de plus de plus de parents qui se plaignent à ce sujet, donc, il y a bien un problème.

En Afrique, l’éducation est l’affaire de toute la communauté. C’est le moins qu’on puisse dire ! On se reconnaissait tous dans le dicton qui dit qu’« il faut tout un village pour élever un enfant », et on adorait ça. Les parents nostalgiques jurent qu’il était impossible de faire des bêtises hors de chez soi sans se faire attraper. Il y avait toujours quelqu’un pour vous gronder et quelquefois même pour vous donner une fessée, et on ne voulait surtout pas que la famille l’apprenne. Non… parce qu’on aurait eu droit à une deuxième fessée. Le fait de vivre au sein d’une communauté solide, qui respectait les personnes âgées, où on pouvait compter sur les liens familiaux et où on avait accès à tout un réseau de soutien facilitait la tâche des parents. C’était la communauté toute entière qui s’occupait des enfants. Les enfants étaient respectueux et obéissaient à leurs parents. En grandissant, ils devenaient des adultes responsables, agissant de façon solidaire avec leurs pairs et les autres membres de la communauté.

Quand je pense à l’éducation des enfants, je peux vous assurer que l’Afrique me manque beaucoup ! La dynamique y est si différente et le système de soutien y est vraiment fantastique! Il est vrai que, maintenant que les femmes travaillent hors de chez elles, le recours aux bonnes a, d’une certaine manière, changé cette dynamique. Cependant, dans beaucoup de pays d’Afrique, les gens ont des valeurs similaires et elles sont assez proches pour qu’il n’y ait pas de conflit de points de vue ou de style d’éducation entre les familles et le personnel qui les aide. De plus, comme je l’ai dit plus haut, l’environnement dans lequel les enfants grandissent stimule leur épanouissement. De nos jours, un maitre d’école ne réprimande plus ses élèves en dehors de la classe, mais les membres de la famille continuent à avoir leur mot à dire sur la manière dont un enfant est élevé. Avec la mondialisation, le monde est devenu comme un petit village où l’information circule grâce à l’internet et aux autres médias ; ce qui fait fureur à New York aujourd’hui va faire des adeptes inconditionnels au Mali ou au Nigéria. Si les adultes utilisent à peine les nouveaux moyens de communication, les enfants, eux, sont de vrais experts et n’ont aucun mal à trouver les nouvelles modes et la façon la plus branchée de vivre comme les enfants en Europe et en Amérique.

En Amérique, c’est un peu différent. Les immigrés africains travaillent tellement que, souvent, ils n’ont pas le temps d’apprendre l’anglais, de prendre part à la vie scolaire de leurs enfants, de s’informer de ce qui se passe autour d’eux. Ce sont les enfants qui souffrent le plus de cette situation. Combien de fois avez-vous vu des parents retirer leurs enfants de l’école pour qu’ils traduisent des documents ou interprètent pour leurs parents lors de réunions ? Il est certain que la plupart d’entre nous sont venus ici pour y trouver une vie meilleure. Du point de vue financier, les possibilités et les opportunités sont meilleures ici qu’en Afrique pour beaucoup. Cependant, les priorités changent radicalement quand on a des enfants.

Certains parents choisissent d’envoyer leurs enfants au pays pour que des membres de leur famille ou des amis s’en occupent. Ça se défend : ce sont ceux qui ont le plus de temps à leur consacrer qui s’occupent d’eux. Ils peuvent recevoir l’éducation religieuse que souhaitent leurs parents et il y a aussi beaucoup d’autres avantages : ils connaissent mieux leur culture, par exemple. D’autres parents préfèrent garder leurs enfants près d’eux. Dans ce cas, il est crucial de bien analyser la situation et de considérer les choses comme elles sont : la culture, l’environnement, les difficultés, etc. Il est important de comprendre qu’on ne peut pas laisser un enfant seul à la maison. Le problème, c’est que la loi ne dit pas à partir de quel âge on peut laisser un enfant seul chez soi. Si tout va bien, un enfant de 10 ou 12 ans peut très bien rester tout seul. Mais s’il arrive quelque chose, les parents ou le tuteur de l’enfant (même si celui-ci a 15 ans) peuvent être considérés responsable de mise en danger de l’enfant.

De toute façon, les règles sont différentes dans ce pays puisque l’individualisme y est roi. Les parents occupés doivent trouver un moyen d’élever leurs enfants. Les services de la plupart des baby-sitters et des nourrices agréées par l’état coûtent cher. Or, l’objectif principal des parents africains est de gagner de l’argent, d’en économiser et d’en envoyer aux membres de leur famille qui dépendent d’eux. Cela fait que pour beaucoup, ce sont les considérations économiques qui l’emportent sur la qualité quand il s’agit de choisir quelqu’un pour garder leurs enfants : des baby-sitters qui gardent 20 enfants ou plus en même temps et dans un trois-pièces de Manhattan, qui n’ont pas d’idées pour les occuper à part la télé qu’ ils regardent pendant toute la journée, qui ne les emmènent pas au parc pour qu’ils se défoulent (et qu’ils se fatiguent assez pour aller se coucher à l’heure qu’ il faut!).

D’après certains experts, 1 à 2 heures de télé par jour suffisent à abrutir les enfants. Ces derniers ont besoin d’interactions avec d’autres enfants et avec des adultes pour développer et enrichir leur vie sociale. Dès leur plus jeune âge, ces enfants souffrent de ne pas voir leurs parents plus souvent et de ne pas bénéficier d’un environnement structuré qui les aide à acquérir les outils dont ils ont besoin pour affronter les défis de l’âge adulte. Le résultat, c’est ce que l’on voit dans la rue. Quand ils arrivent à l’adolescence, ils savent qu’ils peuvent aller pratiquement là où ils veulent après l’école et le week-end, par exemple. Ils traînent dehors avec les amis qu’ils se sont faits dans la rue, des amis qui ont rarement une bonne influence sur eux. Comme ils passent leur temps dans la rue, qu’ils n’ont pas de véritable modèle à suivre parce que leurs parents sont absents, qu’ils veulent des choses que leurs parents ne peuvent se permettre, ils finissent quelquefois par faire ce que beaucoup de gens font dans la rue : consommer des drogues et/ou de l’alcool, en revendre, ou commettre d’autres délits. Voilà quelques-uns des problèmes auxquels les parents africains doivent faire face.

Ce sont des problèmes sérieux. Il semble que beaucoup de parents ne réalisent pas les dangers qu’il y a à ne pas être là pour ses enfants. Gagner de l’argent est important, bien sûr. Personne ne peut le nier. Toutefois, il est temps de comprendre ce qui est vraiment une priorité et ce qui n’est pas forcément aussi crucial que l’éducation des enfants. Il faut faire des sacrifices pour leur bien. Donnons donc un sens au peu de temps que nous passons avec eux. Prenons le temps de leur parler de notre héritage, de nos pays d’origine et de nos valeurs. Donnons-leur l’exemple en vivant ces valeurs. Ils accorderont eux aussi de la valeur à ce qui en a pour nous si nous leur donnons l’exemple. Nous nous leurrons si nous pensons que nos enfants vont adopter nos valeurs alors que nous sommes absents et que nous ne semblons pas accorder toute leur importance à ces mêmes valeurs à la maison. Mais si nous montrons l’exemple, que nous leur faisons comprendre et aimer nos valeurs autant que nous les aimons, ils les adopteront peut-être d’eux-mêmes. Commençons par redonner à nos enfants la place qui leur revient vraiment dans notre vie : celle de notre priorité numéro 1. On n’a jamais rien sans rien. Alors pourquoi s’imaginer que nous allons avoir des enfants bien élevés si nous ne faisons pas l’effort de faire tout le travail nous-mêmes ? S’il y a un effort qui en vaut la peine, c’est bien celui-là !
Translated in French by Marinette Sommerville