Questions to Fatou

Dear Fatou,
My name is Rokhaya, I’ve been married with an immigrant for almost 10 years now. He left our country 2 years after we got married to go abroad. The tradition is that if your husband is not in the country, you move to your in-laws’ house to take care of them. I thought that my husband would not be gone long but it’s been 7 years already and he is still not back. I spend most of my time cooking and cleaning for my in-laws. Sometimes I feel like that I’m not their daughter-in-law but their maid; and I know that several times my husband sent me gifts that I never received because, when he calls and asks me if I liked what he sent me, it turns out that I never received anything in the first place. Sometimes I lie and say that I like it. I’m getting tired and want to leave my in-laws to go to my mother’s but I love my husband and don’t want to tell him how his family is treating me and I don’t want to offend him either by leaving his family. What can I do?

Your husband is an immigrant and you’ve been waiting for him for more than 7 years? That IS long: I completely agree with you! How did you make it up to now? From your letter, it seems that what is more stressing you is being at your in-laws and the issues around it than your husband being away for so long. Feeling like being a maid versus a daughter in law, gifts being kept from you, wanting to leave your in-laws’ house; I see one problem, why am I the one you are talking to?

You got married to the one you love. How great! He left home to immigrate to better horizons: you thought he would be absent for not too long. Perhaps, you would join him soon in his venture. Did he have legal papers when he left? Did he know what he was going to do and for how long? Did he tell you he would be back soon or would send for you once established? Those are issues you have not addressed. If the answers are no, then you really didn’t know what you engaged in. Unless he had legally immigrated, or had a solid job offer because of his skills, he could not have known himself what he was up to or against when he left. Immigration is not a two year travel plan, you know. Like they say in Africa, you are going for an “adventure.” You are trying something that some others have done; many have succeeded and many others have failed, some have returned home, most have elected permanent residence in their host countries.

It is a fact that immigrants don’t return home once they establish themselves in their new country. The reasons are numerous and having a new family, not being able to return with the big fortune expected are among others. The one you should talk to about this is your husband. Apparently, you are not doing so. You are not even able to share with him your concerns. What is going on? Why Rokhaya? Why is it that you lie to your husband? I just fail to understand how you cannot talk to your husband about the gifts transiting in your in-laws’ hands? I get this however: this isn’t the real problem, is it?

Communication has no equal in any relationship. There should be no issues off the table when people are getting married. When you get ready to share a lifelong commitment with each other, where you’re going to live, how you’re going to raise a family, what are going to be each other’s responsibilities, and a whole lot of other questions should be discussed. Knowing African families though taught me that women worry more about getting a husband no matter what. The details of the future is left to, well, life itself. Most of us worry more about castes and money than important life-related questions to discuss with our future spouses. However, living with someone often creates problems and the way to deal with them is “not talking about them.”

Often I encounter women saying mean things about their in-laws and vice versa. Gossiping is some of our way of coping because we don’t go to the bottom of issues and try to solve them. I am not surprised to see that you lie to your husband about the gifts he is referring to. This is so typical of our culture! Everyone lies to everyone else. And the worst is that we think this is no big deal! Why is it that we can’t speak the truth to our spouses? Men lie about their earnings, women lie about their spending; men lie about their whereabouts, women lie about their group meetings; men lie about their friends, women lie about their in-laws, and so on and so forth.

We seem to be able to say anything but the truth. And what is bothering is that we can confide in “friends” and run the risk of having our affairs be on the public place. Isn’t better to have embarrassing moments with our loved one versus everybody? Our dear halves are the ones we’re running away from when they are the ones we should trust, the ones that should know everything about us, our strengths but mostly our weaknesses because they should be the ones that help us overcome our shortcomings. Eleanor Roosevelt has said “great minds talk about ideas; small minds talk about people”. It is important to stop beating around the bushes and face reality. Relationships don’t work when matters are not dealt with. All miscommunications lead to mistrust, grief, and looking elsewhere for what is in your surroundings.

Let’s not be afraid of heart to heart talks. Let’s start at the beginning. Let’s be honest about why we want to marry someone: is it because it’s God’s prescription; is it because we want to fulfill a desire; is it out of desperation; is it for the sake of love? Let’s evaluate the situations we are putting ourselves in and ponder about the consequences. Let’s talk issues out! Talking about the future can be nerve-wracking for sure, but only if we are honest with ourselves, with our spouses, with our families are we going to be able to reach compromises, to attain trust and tranquility, and best of all, to know that our spouses always have our back.

Now you speak of traditions making you live with your in-laws. Have you discussed this issue with your husband before you went over to his parents? I’ve seen situations like that all my life. In order to please the husbands, wives go to their in-laws and start something that cannot be maintained. Then they blame their in-laws for it. This is not to defend the in-laws but they too need a break sometimes. The fact is that you are the one moving into the house. You know what you can do and what you would not do. Start by going over their house rules and see if you can live with them. Don’t just move in to find out what’s going on.

Your future or present husband has the information you need to establish the best relationship between you and your in-laws. You can also ask your in-laws questions about their lifestyle; there are ways to inquire without acting like the police. Respect should be enhanced though. You choose to get into a family, not just into your husband’ life: this is the reality of African families. One thing should help however. If you value your parents and want the best for them, it should be extended to your in-laws as well. You would not like your husband to disrespect your parents. If you always keep this in the back of your mind, you’ll be more able to understand your in-laws and more willing to compromise.

Sometimes, of course, you get to deal with “difficult” in-laws. Treat them with the upmost respect and keep away from them as much as possible. You should however talk about it with your spouse. Do what you have to do and ignore the rest: if they don’t like you, chances are it’s not going to change. But if you always show respect, they might see what you are all about and come around. As human beings, we should know that we cannot please everyone. However, what goes around comes around, and respecting others makes them respect us.

Chère Fatou,
Je m’appelle Rokhaya, je suis mariée à un immigré depuis bientôt dix ans. Il a quitté le pays pour l’étranger, deux ans après notre mariage. D’après la tradition, quand ton mari n’est pas au pays, tu dois emménager chez tes beaux-parents pour t’occuper d’eux. Je pensais que mon mari ne serait pas parti longtemps mais cela fait déjà sept ans et il n’est toujours pas revenu. Je passe une grande partie de mon temps à faire la cuisine et le ménage pour mes beaux-parents. J’ai parfois l’impression de ne pas être leur belle-fille, mais plutôt leur bonne. Et je sais que mon mari m’a plusieurs fois envoyé des cadeaux que je n’ai jamais reçus, parce que, quand il me demande au téléphone si j’aime ce qu’il m’a envoyé, il s’avère que je n’ai rien reçu. Parfois, je mens et je dis que j’aime. Cela commence à me fatiguer, j’aimerais quitter ma belle-famille pour aller chez ma mère, mais j’aime mon mari et je ne veux pas lui dire comment sa famille me traite. Je ne veux pas non plus l’offenser. Que dois-je faire ?

Votre mari est un immigré et vous l’attendez depuis plus de sept ans ? C’est VRAIMENT long : je suis tout à fait d’accord avec vous! Comment avez-vous fait pour tenir tout ce temps ? Dans votre lettre, on dirait que ce qui vous stresse le plus est le fait d’habiter chez vos beaux-parents et les problèmes qui en découlent, plutôt que le fait que votre mari soit parti si longtemps. Avoir l’impression d’être une bonne plutôt qu’une belle-fille, des cadeaux qu’on vous cache, l’envie de quitter la maison de vos beaux-parents ; je vois un problème : pourquoi vous m’en parlez à moi ?

Vous êtes mariée avec celui que vous aimez. C’est génial ! Il a quitté la maison pour immigrer vers de meilleurs horizons : vous pensiez qu’il ne s’absenterait pas trop longtemps. Peut-être pensiez-vous que vous alliez rapidement le rejoindre dans son aventure. Avait-il des documents légaux quand il est parti ? Savait-il ce qu’il allait y faire et pour combien de temps ? Vous avait-il dit qu’il reviendrait vite ou vous ferait venir une fois installé ? Voici des questions que vous n’avez pas abordées. Si les réponses sont non, alors vous ne saviez vraiment pas dans quoi vous vous engagiez. Sauf s’il a immigré de façon légale, ou avait une proposition de travail solide grâce à ses compétences, il ne pouvait pas savoir lui-même ce qu’il allait faire quand il est parti. Immigrer, ce n’est pas un voyage planifié de deux ans, vous savez.

Comme on dit en Afrique, vous partez pour une “aventure”. Vous essayez quelque chose que d’autres ont déjà fait ; beaucoup ont réussi mais beaucoup d’autres ont échoué. Certains sont retournés chez eux, mais la majorité d’entre eux ont élu résidence permanente dans leur pays d’accueil. C’est un fait établi que les immigrés ne rentrent plus chez eux une fois qu’ils se sont installés dans leur nouveau pays. Les raisons sont nombreuses, et parmi elles : ne pas pouvoir rentrer au pays avec la grande fortune attendue. C’est à votre mari que vous devriez parler de tout ça. Apparemment, vous ne le faites pas. Vous n’arrivez même pas à partager vos inquiétudes avec lui. Que se passe-t-il ? Pourquoi, Rokhaya, mentez-vous à votre mari ? J’ai juste du mal à comprendre pourquoi vous n’arrivez pas à parler à votre mari, du fait que ses cadeaux passent par les mains de vos beaux-parents ? Une chose que je comprends, par-contre : ceci n’est pas le vrai problème, n’est-ce pas ?

La communication n’a pas d’égal, et ce, dans toute relation. Il ne devrait pas y avoir de problèmes dissimulés quand des gens décident de se marier. Quand vous êtes prête à partager avec l’autre une vie entière d’engagements, vous devriez aborder la question de l’endroit où vous allez habiter, de comment vous allez élever votre famille, des responsabilités de chacun, et de plein d’autres choses. Pourtant, connaissant les familles africaines, je sais que les femmes veulent surtout avoir un mari, quoi qu’il advienne. Les détails du futur sont laissés à la vie elle-même.

La plupart d’entre nous porte plus d’importance à l’apparence et à l’argent qu’aux questions essentielles liées à la vie auxquelles on devrait discuter avec notre futur époux. Cependant, vivre avec quelqu’un crée souvent des problèmes et la manière de les résoudre est de “ne pas en parler”. Je rencontre souvent des femmes racontant de mauvaises choses sur leur belle-famille et vice versa. Les commérages font partie du processus pour faire face aux problèmes puisque nous n’allons pas au fond de ces problèmes pour essayer de les résoudre. Cela ne me surprend pas de voir que vous mentez à votre mari à propos des cadeaux quand il en parle. C’est si typique de notre culture ! Chacun ment à tout le monde. Et le pire, c’est que nous pensons que ça n’a pas d’importance ! Comment se fait-il que nous n’arrivons pas à dire la vérité à nos époux ? Les hommes mentent sur leur salaire, les femmes mentent sur leurs dépenses ; les hommes mentent sur leurs allées et venues, les femmes mentent sur leurs réunions de groupe ; les hommes mentent à propos de leurs amis, les femmes mentent à propos de leur belle-famille, etc.

Il semblerait que nous soyons capables te dire tout et n’importe quoi, sauf la vérité. Et l’ennui, c’est que nous pouvons nous confier à des “amis” et courir le risque d’avoir nos histoires rendues publiques. N’est-il pas préférable d’avoir des moments embarrassants avec notre être cher plutôt qu’avec tout le monde ? Nos chères moitiés sont les personnes que nous fuyons alors qu’elles sont celles en qui nous devrions avoir confiance, celles qui connaissent tout de nous, nos points forts et surtout nos points faibles puisque nos compagnons devraient être ceux qui nous aident à surmonter ces défauts. Eleanor Roosevelt a dit “les grands esprits discutent des idées ; les petits esprits discutent des gens”.

Il est important d’arrêter de tourner autour du pot et d’affronter la réalité. Les relations ne marchent pas si on ne résout pas les problèmes. Tous les problèmes de communication amènent à la méfiance, au chagrin, et à la tentation de chercher ailleurs, ce que l’on a déjà prés de soi. N’ayons pas peur des conversations à cœur ouvert. Commençons au début. Soyons honnête sur la raison pour laquelle nous voulons nous marier avec quelqu’un : est-ce l’ordre de Dieu ; est-ce pour répondre à un désir ; est-ce par désespoir ; est-ce au nom de l’amour ? Evaluons les situations dans lesquelles nous nous mettons et réfléchissons aux conséquences. Parlons des problèmes pour nous en débarrasser ! C’est sûr, parler du futur peut être angoissant, mais c’est seulement en étant honnête avec nous-mêmes, nos époux, nos familles que nous pourrons parvenir à des compromis, pour accéder au calme et à la tranquillité, et par-dessus tout, pour savoir que nos époux seront toujours là pour nous soutenir.

Bon, vous parlez de tradition selon laquelle vous devez habiter avec votre belle-famille. En avez-vous discuté avec votre mari avant d’aller vivre chez ses parents ? J’ai vu des situations similaires toute ma vie. Pour faire plaisir à leur mari, des femmes vont vivre chez leurs beaux-parents et commencent quelque chose qui ne peut pas durer. Ensuite, elles tiennent leurs beaux-parents pour responsables. Je ne veux pas défendre la belle-famille mais elle aussi a besoin d’une pause de temps en temps. En fait, c’est VOUS qui emménagez chez eux. Vous avez ce que vous pouvez y faire et ce que vous ne pouvez pas y faire.

Commencez par revoir leurs règles de vie commune et voyez si vous pouvez vivre avec ces lois. Surtout, n’emménagez pas chez eux pour découvrir sur place comment cela s’y passe. Votre mari (futur ou présent) a l’information dont vous avez besoin pour établir la meilleure relation entre votre belle-famille et vous. Vous pouvez aussi poser quelques questions à vos beaux-parents concernant leur style de vie ; il y a des moyens de le faire sans ressembler à un officier de police. Le respect devrait cependant être mis en avant. Vous choisissez de faire partie de la vie d’une famille, et pas seulement de la vie de votre mari : c’est la réalité des familles africaines. Voici toutefois une chose qui devrait vous aider. Si vous avez de l’estime pour vos parents et que vous voulez ce qu’il y a de mieux pour eux, cela devrait s’étendre à vos beaux-parents aussi. Vous n’aimeriez pas que votre mari manque de respect à vos parents. Si vous gardez toujours cela au fond de votre mémoire, vous comprendrez mieux vos beaux-parents et serez plus ouverte aux compromis.

Parfois, bien sûr, vous avez affaire à des beaux-parents “difficiles”. Traitez-les avec le plus grand respect et gardez vos distances, le plus possible. Vous devrez cependant en parler à votre époux. Faites ce que vous avez à faire et ignorez le reste : s’ils ne vous aiment pas, il y a peu de chances que cela change. Mais si vous leur montrez toujours du respect, ils verront peut-être qui vous êtes vraiment et changeront d’avis. En tant qu’êtres humains, nous devrions savoir que nous ne pouvons pas plaire à tout le monde. Toutefois, on ne récolte que ce que l’on sème. Respectons les autres et ils nous respecteront.