My Immigrant Experience

I arrived in Europe in an early morning at around 6 am. The weather was bad. We were in early October during fall. It was gray and raining. The only seasons that I knew about so far were the dry and rainy seasons. It could have been raining fire, it would have not mattered anyway. The most important thing was that I was finally here. It’s funny but I felt at this moment invincible, just ready to face anything.

It was the very first time that I took a plane and the trip went very well. We got out of the plane and lined up for a control. I didn’t know that there was a police control before entering a country. I was approaching the officer when I heard the officer ask the lady in front of me: “Is it you on the passport? Are you sure it’s you?” Annoyed by the officer’s tone I just said: “Don’t you see that she just has a different hairstyle?” I didn’t know the girl but the words just came out spontaneously out of my mouth.

I just got off the plane and here I was opening my big mouth. When my turn came, I presented my passport. “Ah, here is the hair braider”. “I’m not a hair braider” I responded “What are you here for?” “I’m here to study” He asked for more papers, looked at them, looked at me, held my passport for a couple of seconds before stamping it. Then we had to wait.

A small group was starting to form when suddenly an officer coming from nowhere started shouting. “Hey you, move. You can’t stay here. Move on the side!” referring to the group. I didn’t really understand the need for shouting. I was finally in Europe, I didn’t even get out of the airport and already there were two incidents that were getting on my nerves.

Back home, I went to a private school with European students. They seemed to have a good life in my country, but now that I was in theirs, it was not the “sweet” Europe that I was seeing on TV. I hadn’t even left the airport yet, but I was already feeling this sort of suffocation, this sort of feeling that we weren’t really welcome.

We finally got out of the airport. My father’s friend came to the airport to pick me up. I probably hadn’t seen him for 10 years. He was tall, dark skinned with glasses. He seemed happy to see me. During the ride home, he recalled moments of my childhood when he was teaching my sister and me how to dance. For the very first time since my arrival, I felt relaxed.

We got to the apartment. He introduced me to his wife, and his wife’s niece, who arrived a couple of weeks earlier to study as well. He had a one bedroom apartment and that night I shared the living room with the niece. The next day, we went to the university to register. I had already missed a few days. He introduced me to the tramway and train systems and also explained that I had to spend the night at a friend’s house because there was not enough space in his apartment. So during the day, I was at school. After school, I would go to his house until around 9pm, and then I would go to his friend’s house to sleep in his living room.

I never really understood why I couldn’t sleep in his living room but it was ok to sleep in his friend’s one. On the days I was not going to school, I had to wake up early and leave the friend’s apartment so I won’t disturb anybody. Sleeping late became a luxury.

He later explained to me how my mom called him when I got my scholarship but his wife’s niece was the one they were expecting. During the couple of weeks that I was with them, while I was spending the day here and sleeping there, until I finally got a room at the dormitory, I felt “unwanted”. I was the one that nobody was expecting and who came like a hair in a soup.

The day I got a room in the dormitory was one of the most beautiful days of my life. I had no money but I was free. Free from anybody’s qualm.

One day my father’s friend called. I was in the kitchen but I came back on time in my room to pick up the phone. “Where were you? He asked. I have been calling you but you were not picking up.”
“I was in the kitchen” I responded.
“What were you cooking?” he asked.
“Fries”
“Fries and what?” he added
“Just fries”.
“How can you be eating just fries when I’m here? You should come home; my wife will give you some meat.”

“I’m fine.” I murmured. He continued complaining asking me why I was not coming to visit often. When he finally hanged up, I went back to the kitchen to enjoy my fries. I was broke and had only fries to eat but they tasted like the best food on earth. I had only fries to eat but I was free, and that freedom, I would have never traded it for the best caviar on earth.

Je suis arrivé en Europe un matin, tôt, aux environs de 6 heures. Le temps était mauvais. Nous étions au début du mois d’octobre, en automne. Les seules saisons que j’avais connues jusque-là étaient la saison sèche et la saison des pluies. Il aurait pu tomber du feu que cela ne m’aurait même pas dérangée. Le plus important pour moi était d’être finalement là. C’est amusant, mais à cet instant là, je me sentais invincible. Juste prête à faire face à tout.

C’était la toute première fois que je montais dans un avion, et le voyage s’était très bien déroulé. On descendit de l’avion et fit le rang pour un contrôle. Je ne savais pas qu’il y aurait un contrôle de police avant d’entrer dans un pays. J’approchais le policier quand je l’entendis demander à la demoiselle devant moi : ‘est-ce vous sur la photo? êtes-vous sure que c’est vous’ ? Ennuyée par le ton du policier, je lui répondis : ‘Ne voyez-vous pas qu’elle a juste changé de coiffure ? Je ne connaissais pas la fille mais les mots étaient sortis spontanément de ma bouche.

Je venais juste de descendre de l’avion et voilà que j’ouvrais déjà ma grande bouche. Quand mon tour arriva, je présentai mon passeport. ‘Ah voici la coiffeuse’. ‘Je ne suis pas une coiffeuse’ répondis-je. ‘Pourquoi êtes-vous là’? ‘Je suis là pour mes études’. Il demanda mes papiers, les regarda, garda mon passeport pendant quelques secondes avant d’y mettre le tampon. Alors l’attente commença.

Un petit groupe commençait à se former quand, soudain, un policier sortit de nulle part se mit à crier : ‘Hey vous, circulez, vous ne pouvez pas rester ici. Mettez-vous sur le côté !’ En s’adressant au groupe. Je ne voyais vraiment pas l’intérêt de crier. J’étais enfin Europe, je n’étais même pas encore sortie de l’aéroport et il s’était déjà produit deux incidents qui me mettaient à bout de nerfs.

Dans mon pays, j’ai fréquenté une école privée avec des élèves européens. Ils semblaient y mener une belle vie, mais maintenant j’étais chez eux, cela n’avait rien à voir avec la ‘douce’ Europe que je voyais à la télé. Je n’avais même pas encore quitté l’aéroport que, je me sentais déjà suffoquer, j’avais comme la sensation que nous n’étions pas les bienvenus.

Nous sommes finalement sortis de l’aéroport. L’ami de mon père est venu me chercher. Cela faisait probablement 10 ans que je ne l’avais pas vu. Il était grand, bien noir avec des lunettes. Il semblait content de me voir. Sur le chemin du retour, il me rappelait quelques moments de mon enfance, où il nous apprenait à danser, à ma sœur et moi. Pour la première fois depuis mon arrivée, je me sentais détendue.

Nous arrivâmes à son appartement. Il me présenta à sa femme et à la nièce de celle-ci arrivée deux semaines plus tôt, elle aussi, pour étudier. Il y avait une chambre dans l’appartement, et cette nuit là je partageai le salon avec la nièce. Le lendemain, nous sommes allés à l’université pour m’inscrire. J’avais déjà manqué quelques cours. Il m’initia au système des métros et tramways ; et m’expliqua que je devais passer la nuit chez un ami à lui, car il n’y avait pas assez d’espace dans son appartement. Donc la journée j’étais à l’école. Après les cours, j’allais chez lui jusqu’aux environs de 21 heures, puis j’allais à la maison de son ami dormir dans le salon.

Je n’ai vraiment jamais compris pourquoi je ne pouvais pas dormir dans son salon mais que c’était ok de dormir dans celui de son ami. Les jours où je n’avais pas cours, je devais me lever tôt et quitter l’appartement de son ami pour ne pas les déranger. Dormir tard était devenu un luxe.

Il m’expliqua plus tard comment ma mère l’a appelé quand j’ai obtenu la bourse, mais que la nièce de sa femme était celle qui était prévue. Au cours des deux semaines avec eux, passant le jour ici et la nuit là-bas, jusqu’à ce que j’obtienne une chambre universitaire, je me sentis ‘indésirable’. J’étais celle que personne n’attendait et qui était venue comme un cheveu dans la soupe.

Le jour où j’ai obtenu une chambre, en cité universitaire, a été l’un des plus beaux de ma vie. Je n’avais pas d’argent, mais j’étais libre. Libérée de tout état d’âme.

Un jour, l’ami de mon père appela. J’étais dans la cuisine mais suis venue à temps dans la chambre pour décrocher le téléphone. ‘Où étais-tu ?’ Demanda-t-il, ‘je t’appelle depuis un moment mais tu ne décrochais pas’.
‘J’étais dans la cuisine’ répondis-je.
‘Qu’est-ce que tu préparais?’ demanda-t-il.
‘Des frites’
‘Des frites avec quoi?’
‘Juste des frites.’
‘Comment peux-tu manger que des frites alors que je suis là? Tu devrais venir à la maison ; ma femme te donnera de la viande’.
‘Ca va’. Murmurais-je.

Il continuait de se plaindre en me demandant pourquoi je ne leur rendais pas souvent visite. Quand finalement il raccrocha, je retournai dans la cuisine pour manger mes frites. Je n’avais pas d’argent et juste des frites à manger mais c’était la meilleure nourriture au monde. Je n’avais que des frites à manger mais j’étais libre, et cette liberté là, je ne l’aurais jamais échangée contre le meilleur caviar du monde.