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Mamadou Niang, senior producer for France Television was one of the first African journalists to create a francophone newspaper for the African community in New-York, 19 years ago. He shares with us his experience and thoughts about African media in the US.

What were the reasons why you created a newspaper, and why didn’t it work?
It was an original idea of a friend of mine who later withdrew himself because as a businessman, he didn’t see any commercial potential. I had another fellow with me, a militant, a very brave young man who is still in the service of the community: Seydina Senghor. My brother, who was a reporter in Paris, was helping with the copyediting. The paper was called Xabar News, and we published it for about two years. At that time, there was a new emerging colony of West Africans in Harlem.

The first reason why it didn’t work was because I wasn’t a business man. I approached this from a journalistic point of view. We thought that we could give it away, or it would cost only 50 cents. Then we would probably work with the local African community to help support the newspaper. We weren’t really trying to make money because I was working, and I personally didn’t see it as a business venture. My partner saw it not only as a business venture, but a vehicle for his business, and this is something that came to me later. It didn’t work because the business model was a failure.

Despite our efforts and the good will of Africans, there is still not enough commercial enterprise or any capital to sustain a media enterprise. I believe that there are close to 7 million Africans across the US and the diversity of their origin makes it a harder. We come from 53 countries and that results in 53 ways of seeing things. It’s very hard to derive a medium that can satisfy the needs of the diverse communities of Africans in the US. That’s why it will be very hard to make a newspaper or a television program that sustains itself.

Isn’t it because we don’t have an African identity?
I think it’s a tragedy of history even if a lot of people are trying to change that paradigm. The larger issue is how African business people, media people and scholars can find a common ground to come up with a product that can satisfy the diversity of Africans. I think that’s the challenge. The challenge is not to ask Africans to be one because it will never happen; and I don’t even think it’s desirable for all of us to be one. I think that our strength is in our diversity, and it’s our diversity that we should bring to the table. If you look at the Latin Americans they are as different and as diverse as we are. You would never mistake a Mexican for a Peruvian, or a Colombian for a Venezuelan. They are completely different people, but if you look at Telemundo or Televista, you can think that there is a one single Latina family or one Hispanic identity.

If you could do this again what would you do differently?
I would have never started it. I learned 17 years ago what still prevails today-the commercial infrastructure doesn’t exist. Now, you can publish for pride or for the satisfaction of rendering a service to the community, but it’s not economically sustainable. I learned that the hard way. Do you know how I closed the newspaper? My wife got up one morning and told me “if you keep doing this at the speed of $1,500 from your own pocket, I’m going to leave.” This is how I closed the newspaper. It was published in my kitchen and sent to press. It would come back, I would pay the bill, and distribute the newspaper. People would read it, and they wouldn’t even know where it came from. That paradigm hasn’t changed today.

I wonder how Le Griot is surviving especially in such a difficult time for publishers. All you see is these major newspapers that have been here for at least 200 years folding up. We know that the New York Times is no longer profitable. Now the debate in America is why they don’t endow newspapers like universities? Instead, they rely on advertisement, subscriptions, or newsstand sales to survive. They provide such an indispensable service, that society has to find a way to sustain their work.

Mamadou Niang, aujourd’hui producteur à France Télévisions est l’un des premiers journalistes africains à avoir créé, il y a 19 ans, un journal francophone pour la communauté africaine de New-York. Il partage avec nous son expérience et sa position concernant les médias africains aux Etats-Unis.

Comment est né ce journal et pourquoi il n’a pas marché?
L’idée est venue d’un ami à moi qui s’est par la suite retiré parce qu’en tant que businessman, il n’y a vu aucune valeur marchande. J’avais quelqu’un d’autre avec moi, un militant, un jeune homme très brave qui est d’ailleurs toujours au service de la communauté : Seydina Senghor. Mon frère qui était reporter à Paris m’aidait aussi dans l’édition du journal qui s’appellait Xabar News. Nous l’avons publié pendant à peu prés deux ans. C’était le temps où émergeait une nouvelle colonie de West africains à Harlem.

La première raison pour laquelle le journal n’a pas marché est que je n’étais pas un businessman. J’avais une approche trop journalistique de la chose. Nous pensions pouvoir le donner gratuitement ou le vendre à 50 centimes et en contre partie la communauté africaine allait apporter un soutien financier. Nous n’essayions pas de faire de l’argent parce qu’en ce moment je travaillais et personnellement je ne le voyais pas comme étant une entreprise. Mon partenaire lui le voyait non seulement sous cet angle mais aussi comme un véhicule pour son business et c’est quelque chose qui j’ai compris bien après.

Cela n’a pas marché parce que le modèle était un échec.Malgré nos efforts et la bonne volonté des Africains, il n’y a pas assez d’entreprises, ni de capital pour soutenir un média africain. Je pense qu’il y a environ 7 millions d’africains aux Etats-Unis et la diversité de leur origine rend les choses plus difficiles. Nous venons de 53 pays et cela fait 53 manières de voir les choses. Il est vraiment difficile de créér un medium qui pourra satisfaire les besoins des diverses communautés africaines aux Etats-Unis. C’est pour cela qu’il va être très dur de créer un journal ou un programme de télévision qui pourra se maintenir.

Ce n’est pas parce que nous n’avons pas d’identité africaine ?
Je pense que c’est une tragédie de l’histoire même s’il y a beaucoup de gens qui essaient de changer ce paradigme. La plus grande question est de savoir comment les businessmen, journalistes et intellectuels africains pourront trouver un terrain commun et créer un produit qui pourra satisfaire la diversité des africains. Je pense que c’est là, le challenge. Le challenge n’est pas de demander aux africains d’être un parce que cela ne va jamais arriver et je ne pense même pas que cela soit souhaitable. Je pense que notre force réside dans notre diversité et c’est notre diversité que nous devons mettre sur la table. Si vous regardez les Latino-Américains, ils sont aussi divers que nous le sommes. Vous n’allez jamais prendre un mexicain pour un péruvien ou un colombien pour un vénézuélien, tellement ils sont différents. Mais quand vous regardez la chaine Telemundo ou Televista, vous avez l’impression qu’il n’y qu’une seule famille latine, qu’une seule identité hispanique.

Si vous deviez faire les choses différemment, que feriez-vous ?
Je n’aurai jamais commencé ce journal. J’ai compris il y a 17 ans ce qui est encore valable aujourd’hui : l’infrastructure commerciale n’existe pas. Maintenant, vous pouvez publier par fierté, pour la satisfaction de rendre un service à la communauté mais ce n’est pas économiquement viable et je l’ai appris à mes dépends. Savez-vous comment j’ai arrêté de publier ce journal ? Ma femme s’est levée un bon matin et m’a dit que si je continuais à faire ce que je faisais à l’allure de 1.500$ venant de ma propre poche, elle allait me quitter. C’est comme cela que j’ai tout arrêté. Ce journal était publié dans ma cuisine puis envoyé à l’imprimerie. On me délivrait les exemplaires, je payais la facture et distribuais le journal. Les gens le lisaient mais ils ne savaient même pas d’où venait le journal et ce paradigme n’a toujours pas changé.

Je me demande comment un journal comme Le Griot survit, spécialement en ces temps difficiles pour les éditeurs. Vous voyez tous ces grands journaux qui ont existé pendant plus de 200 ans s’écrouler. Tout le monde sait que le New-York Times n’est plus rentable. Aujourd’hui, le débat en Amérique c’est de savoir pourquoi on ne finance pas les journaux comme les universités. Au contraire, ils comptent sur la publicité, les souscriptions et la vente dans les kiosques pour survivre. Ils fournissent un service tellement indispensable que la société doit trouver un moyen de soutenir leur travail.